在物體表面分布的分子、離子或原子和在物體內部的分子、離子或原子不一樣。在物體表面的分子、離子或原子只受到旁邊和其底下其他粒子的吸引。于是物體表面的粒子有殘余的吸引力,使物體的表面產生了吸引作用。當物體細化分到粒子大小時,暴露在物體周圍介質中的表面積十分大。所以在膠體分散系中,膠粒往往能從介質中吸引離子,在分散的膠粒帶上電荷。
不同的膠粒其表面的組成情況不同。它們有的能吸引正電荷,有的能吸引負電荷。于是有的膠粒帶正電荷,如氫氧化鋁膠體。有的膠粒帶負電荷,如三硫化二砷(As2S3)膠體等。如果在膠體中通以直流電,它們或者向陽極遷移,或者向陰極遷移。這就是所謂的電泳現象。
同種膠粒帶有同種電荷,減少了膠粒發生碰撞的可能性,從而阻止了膠粒相互結合變成更大的顆粒以沉淀析出。如果在這類膠體中加入電解質,電解質電離產生的離子會中和膠粒所帶的電荷,使膠粒凝聚而沉淀。河流中的粘土膠粒由于吸引了氫氧根離子而帶負電荷。當河水流到含鹽的海水里時,帶負電荷的粘土膠粒被海水中帶正電荷的鈉離子及鎂離子中和,使粘土沉淀下來,最終在河口形成了三角洲。
在高爐的煙中,炭黑和灰塵常呈膠粒狀,并帶有電荷。如果在煙囪上安裝一個高壓電極,可以吸收帶負電荷的膠粒,并沉積下來。這樣不僅可以從中回收到貴重的產品,還可以減少空氣的污染。
膠體中的分散質微粒在電場作用下作定向移動的現象,被定義為電泳。